「東西南北」は、東・西・南・北の四方をまとめて表す言葉です。現在の並びを見ると、前半に「東西」、後半に「南北」が置かれ、向かい合う方角が二組続いています。
地図の周囲を順にたどるなら、東・南・西・北や、東・北・西・南という並べ方もできます。それでも、四方を示す慣用表現として使われているのは「東西南北」です。
この語順は近代の地図から生まれたものではなく、平安時代の文献にも見られます。中国語の方位表現や、「東西」「南北」という言葉の古い用例が、現在の順番を知る手がかりになります。
東西南北には向かい合う方角が続いている
東西南北の前半にある「東西」は東と西、後半の「南北」は南と北を表します。
- 東―西
- 南―北
東と西は反対方向にあり、南と北も互いに向かい合っています。東西南北には、このような二組の方角が続けて置かれています。
国語辞典では「東西」は東と西、「南北」は南と北を示す語として掲載されています。「東西南北」も四つの方角だけでなく、四方や各地を表す言い方として使われます。
たとえば「東西南北を駆け巡る」といえば、決められた順番で四方向へ進むという意味ではありません。さまざまな土地を広く移動する様子を表します。
東西南北は、地図の外周を順番に読み上げるための語ではなく、四方全体をひとまとまりにして示す表現です。
ただし、「東西」と「南北」を組み合わせて生まれた言葉だとまでは言い切れません。現在の語の形として、向かい合う二組が続いているという特徴があります。
東西南北は平安時代の文献にも見られる
東西南北という順番は、現在の地図に合わせて作られた新しい言い方ではありません。
日本の文献では、900年ごろに成立した菅原道真の漢詩文集『菅家文草（かんけぶんそう）』に、「東西南北」の早い用例が見られます。少なくとも平安時代には、この四文字が一続きの表現として用いられていました。
現在の地図では、北を上、東を右、南を下、西を左に置く形が広く知られています。その配置に沿って周囲をたどれば、東・南・西・北は右回り、東・北・西・南は左回りになります。
一方、同じ「東西南北」という語順は、現在の地図が定着する以前の文献にも登場します。地図の回転方向から決められた順番ではなく、四方を表す語として長く用いられてきました。
中国語の方位表現とのつながり
日本語の「東西南北」は、中国語で使われていた方位の並びにならったものとされています。
中国語では、北東に当たる方向を「東北」、南東に当たる方向を「東南」のように表します。斜めの方角は、次の語順になります。
- 東北
- 東南
- 西南
- 西北
日本語にも「東北地方」「東南アジア」「西南の役」など、東西を表す字が先に置かれた言葉があります。中国語と同じ字順を残す方位表現が、日本語にも定着しているのです。
一方、今日の日本語で八方位を示す場合は、「北東」「南東」「南西」「北西」が広く用いられます。中国由来の語順を残す言葉と、現代の方位名が、用途に応じて使い分けられています。
なぜ東西が先で南北が後なのか
向かい合う方角が二組並んでいるとしても、なぜ「南北東西」ではなく「東西南北」なのでしょうか。
東が西より先になり、南が北より先になった詳しい理由は明らかになっていません。ただし、「東西南北」という並びは中国語にも見られ、日本語でも平安時代の文献に用例があります。
日本語には、意味が伝わっても順番を入れ替えると聞き慣れない形になる言葉があります。「左右」を「右左」、「前後」を「後前」と普段は呼びません。「南北」も「北南」より広く定着している語順です。
「南北」は歴史の古い語で、751年に成立した日本最古の漢詩集『懐風藻（かいふうそう）』にも用例があります。しかし、この記録だけで南が北より先になった理由まで分かるわけではありません。
日本語の「東西南北」は、中国語の方位表現にならったものとされ、一続きの語として長く用いられてきました。最初にその順番が選ばれた理由よりも、定着した語順がそのまま受け継がれていると考えるほうが実情に合います。
東南西北は麻雀などで使われる
「東南西北」は、麻雀の風牌などで見られる並びです。
ただし、麻雀で使われる東南西北と、日本語で四方全体を示す東西南北は用途が異なります。
- 東西南北：四方全体を表す慣用的な並び
- 東南西北：麻雀など特定の場面で見られる並び
左回りに当たる「東北西南」も、四方を示す定型表現ではありません。東西南北は回転方向を表す語ではないため、右回りと左回りの形が対になっているわけではありません。
北東と東北はなぜ順番が違うのか
東西南北では東西が先に置かれますが、現代の方位名では「北東」「南東」のように、南北を示す字が先に置かれます。
地図などで八方位を示すときは、北東・南東・南西・北西という呼び方が一般的です。一方、「東北」や「東南」も方角を表す語として使われます。
今日の日本語では、次のように用途に違いがあります。
- 北東：北と東の中間を示す方位名
- 東北：北東と同じ方向も示し、東北地方の名称にも使われる
- 南東：南と東の中間を示す方位名
- 東南：南東と同じ方向も示し、東南アジアなどの名称にも残る
北東と東北は字の順番が異なりますが、どちらも方角を示す語として使われます。現代の方位名と、中国由来の字順を残す表現が日本語の中に共存しているためです。
Q&A
まとめ
東西南北は、東・西・南・北の四方をまとめて示す言葉です。現在の並びでは、「東西」と「南北」という向かい合う二組が続いています。
この語順は平安時代の文献にも見られ、日本語では中国の方位表現にならったものとされています。ただし、なぜ東西が先で南北が後になったのかという詳しい成立理由までは分かっていません。
東南西北は麻雀などで用いられますが、四方全体を示す日本語の慣用表現は東西南北です。四文字の順番には、地図を回る方向ではなく、長く定着してきた方位表現の語順が残っています。
参考情報
- 小学館『精選版 日本国語大辞典』「東西南北」（コトバンク）
- 小学館『精選版 日本国語大辞典』「東西」（コトバンク）
- 小学館『精選版 日本国語大辞典』「南北」（コトバンク）
- 北海道立北方民族博物館「北方民族の文化―方位の表し方」
- 小学館『デジタル大辞泉』『精選版 日本国語大辞典』「北東」（コトバンク）
- 小学館『精選版 日本国語大辞典』「東南」（コトバンク）
- 日本麻雀連盟「基礎用語」
