敬老の日といえば、祖父母や身近な高齢者へ感謝を伝える日として親しまれています。現在は「9月の第3月曜日」ですが、以前は毎年9月15日でした。
その始まりをたどると、国が最初から定めた祝日ではありません。兵庫県の小さな村で開かれた敬老行事が広がり、全国的な運動を経て国民の祝日になりました。敬老の日の日付が変わった現在も、9月15日には「老人の日」という別の意味が残っています。
敬老の日の始まりは兵庫県の村で開かれた敬老会
敬老の日につながる動きは、1947年（昭和22年）に兵庫県多可郡野間谷村、現在の多可町八千代区で行われた敬老行事にさかのぼります。
当時の野間谷村では9月15日を「としよりの日」とし、高齢者を大切にするとともに、その知恵を村づくりに生かそうという考えのもとで敬老会が開かれました。
最初の敬老会では55歳以上の人が対象となり、村内の自動三輪車を集めて送迎したことも多可町の記録に残っています。ただし、この55歳という年齢は1947年当時の地域行事で設けられたもので、現在の敬老の日に対象年齢として引き継がれているわけではありません。
「としよりの日」は村から全国へ広がった
野間谷村で始まった取り組みは、やがて地域の外へ広がっていきます。1950年には兵庫県で9月15日を「としよりの日」とする敬老・福祉の県民運動が始まり、1951年には中央社会福祉協議会が全国運動を提唱しました。
9月15日から21日までの1週間を運動期間として、高齢者への敬意や老人福祉への理解を広げる活動も行われるようになります。
「としよりの日」は後に「老人の日」となり、1966年（昭和41年）の祝日法改正によって国民の祝日「敬老の日」へ発展しました。祝日法では、その趣旨を「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝う」と定めています。
地域の敬老会として始まった行事が兵庫県内から全国へ広がり、やがて国民の祝日になったのです。
なぜ敬老の日は9月15日だった？
最初の敬老会には、農作業が比較的落ち着く農閑期で、気候的にも過ごしやすい9月15日が選ばれました。
また、多可町では、親孝行にまつわる「養老の滝」の伝説からも日付の着想を得たと紹介されています。農村で行事を開きやすい時期だったこととは別に、長寿や親孝行につながる伝説も背景にありました。
その9月15日は兵庫県から全国へ受け継がれます。1951年以降は「としよりの日」として各地で行事が続き、1963年には老人福祉法でも9月15日が「老人の日」とされました。
9月15日という日付がすでに広く定着していたこともあり、1966年に「敬老の日」が国民の祝日となった際にも同じ日付が採用されました。
なぜ9月15日から第3月曜日へ変わった？
敬老の日が毎年9月15日に固定されていたのは2002年までです。2001年の祝日法改正を受け、2003年から「9月の第3月曜日」へ変更されました。
これは、祝日の一部を月曜日へ移して3連休を作りやすくする、いわゆる「ハッピーマンデー」と呼ばれる変更の一つです。成人の日や海の日などと同じように、連休を増やして余暇を過ごしやすくする目的がありました。
現在の敬老の日は9月の第3月曜日なので、日付は毎年9月15日から21日までの間で変わります。
なお、制度が変わった最初の2003年は、9月の第3月曜日が偶然9月15日でした。制度上はすでに「第3月曜日」へ変わっていたものの、日付だけを見ると前年までと同じです。
実際に9月15日以外の敬老の日となったのは、翌2004年の9月20日からでした。
9月15日は今も「老人の日」として残っている
敬老の日が第3月曜日へ移ったあとも、9月15日の意味までなくなったわけではありません。
1963年の老人福祉法では9月15日が「老人の日」とされ、その後1966年に同日が祝日「敬老の日」となりました。
敬老の日を第3月曜日へ移す法改正に合わせ、2001年には老人福祉法も改正されました。現在は9月15日が「老人の日」、9月15日から21日までが「老人週間」と定められています。
敬老の日は祝日法による「国民の祝日」です。それに対して老人の日・老人週間は老人福祉法に基づき、高齢者福祉への関心や理解を深めることなどを目的としています。名前は似ていますが、同じ制度ではありません。
現在の9月には、次の三つがあります。
9月15日：老人の日
9月15日～21日：老人週間
9月第3月曜日：敬老の日
9月15日が第3月曜日に当たる年には、老人の日と敬老の日が同じ日に重なります。
百歳を迎える人へのお祝いも9月に行われる
厚生労働省では「老人の日」に関連する行事として、その年度中に百歳を迎える対象者へ、内閣総理大臣からお祝い状と記念品を贈っています。この取り組みは1963年度から続いています。
敬老の日という一日の祝日だけではなく、9月15日を中心に長寿や高齢者福祉に関わる取り組みが行われていることが分かります。
敬老の日は「何歳から」と決まっている？
敬老の日について、「何歳になったら祝うのか」と迷うことがあります。しかし、祝日法には敬老の日の対象を何歳以上とするかという年齢の規定はありません。
法律で定められているのは、「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝う」という祝日の趣旨です。60歳、65歳、70歳などの具体的な年齢は示されていません。
そのため家庭では、祖父母になったことや還暦などを一つのきっかけにすることもあります。誰をどの時点から祝うかは、家族関係や本人の受け止め方によっても変わります。
敬老の日は、決められた年齢に達した人だけを祝う日ではありません。長年にわたって社会や家庭を支えてきた人を敬い、長寿を祝うことが祝日本来の趣旨です。
Q&A
まとめ
敬老の日の始まりは、1947年に現在の兵庫県多可町で行われた敬老行事にさかのぼります。「としよりの日」として地域から県、全国へ広がり、1966年に国民の祝日となりました。
長く9月15日に固定されていましたが、ハッピーマンデーに関わる法改正で2003年から9月の第3月曜日へ変更されています。一方、9月15日は現在も「老人の日」として残っています。
毎年の日付は変わっても、地域で高齢者を敬うために始まった取り組みは、制度や名称を変えながら現在まで受け継がれています。
参考情報
- 内閣府「各『国民の祝日』について」
- 内閣府「『老人の日・老人週間』キャンペーン」
- 内閣府「国民の祝日について」
- 兵庫県多可町「敬老の日発祥のまち多可町 敬老の歌」
- 参議院法制局「国民の祝日」
- 厚生労働省「令和7年度 百歳の高齢者へのお祝い状及び記念品の贈呈について」
