お盆になると、家の前や玄関先などで小さな火を灯す「迎え火」と「送り火」。名前はよく似ていますが、それぞれには反対の役割があります。
迎え火は、お盆に迎える祖先や故人の霊が迷わず戻れるように灯す火。送り火は、盆の期間をともに過ごした霊を再び送り出すための火とされてきました。一般には盆入りに迎え火、盆明けに送り火を行います。
ただし、「8月13日に迎えて16日に送る」と全国一律に決まっているわけではありません。日本には7月盆と8月盆があり、地域や宗派、家庭によって日程や方法にも違いがあります。
同じ火を使う二つの習慣には、祖先を「迎える」と「見送る」というお盆の流れが表れています。
迎え火と送り火の違いは「迎える火」と「見送る火」
迎え火と送り火は、火を灯す目的と行う時期が異なります。迎え火・送り火を行う地域や家庭では、盆入りに迎え、盆明けに送るという流れが基本です。
| 迎え火 | 送り火 | |
|---|---|---|
| 主な意味 | 祖先や故人の霊を迎える | 祖先や故人の霊を送り出す |
| 一般的な時期 | 盆入りの夕方 | 盆明けの夕方・夜 |
| 7月盆の一例 | 7月13日 | 7月15日または16日など |
| 8月盆の一例 | 8月13日 | 8月15日または16日など |
| 火に込められた意味 | 戻ってくる際の目印 | 帰る際の見送り・道しるべ |
7月盆では7月13日に迎え火を焚き、15日または16日に送り火を行う例があります。8月盆では約1か月遅れ、8月13日に迎え火、15日または16日に送り火を行う例が見られます。
京都では8月13日に迎え火で先祖の霊を迎え、16日の送り火で見送る習慣が知られています。一方、農林水産省が紹介する盆行事では、8月13日に迎え火、15日に送り火を行う例も示されています。
送り火の日は全国共通ではありません。盆の時期そのものに7月と8月の違いがあり、15日に送るか16日に送るかについても土地や家庭によって差があります。
迎え火は祖先を迎えるための目印
迎え火には、盆に戻ってくる祖先や故人の霊を家へ迎えるという意味があります。
昔ながらの習慣では、盆入りの夕方に門前や玄関先などで火を灯します。その明かりを目印に、祖先が迷わず戻ってこられるようにするという民俗的な考え方です。
政府広報でも、家の入口近くで焚く火が「迎え火」として紹介されています。
ここでいう「祖先が火を目印に帰ってくる」という話は、科学的な現象について述べたものではありません。お盆に祖先を迎えるという日本の習俗の中で、火に目印としての意味が込められてきたものです。
送り火は盆を過ごした祖先を見送る火
送り火は迎え火とは反対に、お盆の間をともに過ごした祖先や故人の霊を送り出すために灯します。
「帰り道で迷わないように」「無事に帰れるように」といった意味を込めて火を灯し、盆の期間を締めくくります。
迎え火と送り火は、盆の始まりと終わりをそれぞれ象徴する習慣でもあります。迎えた祖先を供養し、盆明けには再び見送るという一連の流れの中に、二つの火が位置づけられています。
お盆ではなぜ火を焚くの？
迎え火や送り火を見ると、「なぜ祖先を迎えたり送ったりするのに火を使うのだろう」と思う人もいるでしょう。
盆行事では、炎や灯りに祖先を導く「目印」や「道しるべ」という意味が込められてきました。迎え火なら戻ってくるときの目印、送り火なら帰るときの見送りの火です。
迎え火や送り火がなぜ始まったのかは、一つの理由だけでは説明できません。祖先や精霊を火で迎え、送り出す習俗は各地に見られ、それぞれ異なる盆文化の中で受け継がれてきました。
火には祖先の行き帰りを示す意味が込められた
京都市がお盆の習慣を紹介する資料でも、送り火には、帰っていく精霊が道に迷わないために火を灯すという考え方が紹介されています。
家庭の玄関先で灯す小さな火も、地域全体で行われる大規模な送り火も、祖先や精霊を迎え、見送るという盆行事とつながっています。
炎や灯りは、祖先との行き来を示すものとして盆の中で使われてきました。
昔ながらの方法では「おがら」を燃やすこともある
迎え火や送り火で使うものとしてよく知られているのが「おがら」です。
おがらとは、麻の茎から皮をはいで乾燥させたもの。短く折ったおがらを、焙烙（ほうろく）と呼ばれる素焼きの皿などに載せ、火をつける方法があります。
浄土宗でも、盆の迎え火について、門前などでおがらに火をつけて祖先を迎える習慣を紹介しています。
おがらを使うかどうかは土地や家庭によって異なります。木片など別のものを用いるところもあれば、盆提灯を灯して祖先を迎える家庭もあります。
火だけではない「行き帰り」を表す精霊馬
祖先の行き帰りを表すお盆の習慣は、迎え火と送り火だけではありません。
キュウリやナスに足を付け、馬や牛に見立てた「精霊馬（しょうりょううま）」もその一つです。
よく知られている説明では、キュウリを足の速い馬に見立てて「早く帰ってきてもらう」、ナスをゆっくり歩く牛に見立てて「帰りはゆっくり戻ってもらう」という意味があります。
迎え火が帰ってくるための目印なら、精霊馬は祖先が行き来する乗り物を表すものとされています。
精霊馬についても、飾り方や意味には土地ごとの差があります。全国すべての家庭で作られるものではなく、火、提灯、精霊馬など、それぞれの地域や家庭で異なる盆の習慣が受け継がれています。
家庭の小さな火だけが迎え火・送り火ではない
迎え火や送り火というと、玄関先で小さな火を灯す姿を思い浮かべやすいものですが、全国には規模も方法も大きく異なる盆行事があります。
秋田県にかほ市象潟（きさかた）町に伝わる「象潟の盆小屋行事」では、海辺に盆小屋を作り、そのそばで迎え火を焚いて祖先の霊を迎えます。盆の終わりには盆小屋を燃やし、その火で祖先の霊を海の彼方へ送り出す習俗が伝えられています。
家庭の門前に灯る小さな炎と、海辺で行われる大きな火の行事。規模も姿も違いますが、祖先を迎え、見送るという盆文化とのつながりがあります。
迎え火と送り火はいつ行う？
迎え火と送り火の日程を調べると、「7月13日と16日」「8月13日と15日」「8月13日と16日」など、いくつかの日付が見つかります。
これは、どれか一つだけが正しいということではありません。日本には7月盆と8月盆があり、盆明けの日についても地域差があるためです。
7月盆と8月盆では日付が約1か月違う
7月盆では、7月13日の夕方に迎え火を行い、15日または16日に送り火を行う例があります。
8月盆では約1か月遅れ、8月13日の夕方に迎え火、15日または16日に送り火を行う例が見られます。
もともと盆と深く関係する盂蘭盆会（うらぼんえ）では、旧暦7月15日が重要な日でした。明治時代に日本が太陽暦を採用したあと、新暦7月に盆を行う地域と、約1か月遅い8月に行う地域が生まれました。
現在でも一部地域では7月盆が行われる一方、8月盆も全国各地に広く定着しています。また、旧暦の日付を基準に盆行事を行う地域もあります。
このため、迎え火と送り火の日付を調べるときは、7月盆なのか8月盆なのか、その地域では盆明けをいつとしているのかによって日程が変わります。
迎え火・送り火を行う地域では、盆入りに祖先を迎え、盆明けに送り出すという流れが広く見られます。
迎え火・送り火を行わない場合もある
迎え火と送り火は、お盆なら必ず行わなければならない全国共通の行事ではありません。
地域差に加え、宗派によってもお盆の捉え方に違いがあります。
たとえば浄土真宗本願寺派では、お盆だからといって亡くなった人を迎えるための精霊棚など、特別な準備をする必要はないと案内しています。一般的な「先祖を迎える行事」という習俗とは、お盆に対する考え方が異なります。
その一方で、地域の習慣として迎え火や送り火を行う家庭もあります。宗派だけで各家庭の盆行事がすべて決まるわけではありません。
迎え火や送り火を行わない家庭もあり、実際の過ごし方は地域、宗派、家ごとの習慣によって異なります。
現代では住環境に合わせた方法もある
昔ながらの迎え火では玄関先などで実際に火を焚きますが、現代の住宅環境では難しい場合があります。
マンションのベランダや共用部分、住宅が密集している場所では火気の使用が禁止されていることもあります。自治体の条例、住宅やマンションの管理規約を確認し、火を使えない環境では盆提灯など別の方法を選ぶ家庭もあります。
実際に火を扱う場合は、風の強い日を避け、周囲に燃えやすい物がないことを確かめます。消火用の水を準備し、火から離れず、終わったあとは完全に消火します。
現在の住環境では、地域のルールや安全面に合わせた方法を選ぶことも大切です。
京都の五山送り火もお盆の「送り火」
送り火の代表例として広く知られているのが、京都で毎年8月16日に行われる「五山送り火」です。
京都を囲む山々に五つの送り火が浮かび上がる光景は、京都の夏を代表する風景として有名です。観光で見る人も多い行事ですが、その背景には盆に迎えた精霊を送り出すという意味があります。
五山送り火が8月16日に行われるのは、京都で行われる8月の盆行事の送りにあたるためです。7月盆の地域でも送り火には祖先や精霊を見送る意味がありますが、行われる時期は異なります。
京都の「大文字」も五山送り火の一つ
「大文字焼き」という呼び方を耳にすることもありますが、京都市などでは「京都五山送り火」「五山送り火」という名称が使われています。
送り火は東山に灯る「大」の文字だけではありません。東山の「大文字」、松ケ崎の「妙・法」、西賀茂の「船形」、大北山の「左大文字」、嵯峨鳥居本の「鳥居形」の五つがあります。
五山送り火がいつ、誰によって始められたのかは、はっきりしていません。京都市では、室町時代以降に成立したとする見方や、万灯会（まんとうえ）など灯火を用いる行事との関係が紹介されています。
現在の壮大な光景だけを見ると、夏のイベントのようにも見えます。しかし、その根にあるのは家庭で行われる送り火と同じく、盆に迎えた精霊を見送るという習慣です。
玄関先の小さな炎、京都の山に浮かぶ巨大な送り火、象潟の海辺で燃える盆小屋。同じ「送り火」でも、土地の歴史や暮らしによって姿は大きく変わっています。
Q&A
まとめ
迎え火と送り火は、どちらもお盆に火や灯りを用いる習慣ですが、役割は反対です。迎え火は祖先や故人の霊を迎える際の目印、送り火は盆を過ごした霊を送り出すための火とされてきました。
日程は全国共通ではありません。7月盆では7月13日ごろ、8月盆では8月13日ごろに迎え火を行い、送り火はそれぞれ15日または16日ごろに行う例があります。お盆の時期や作法には地域・宗派・家庭による違いがあり、迎え火や送り火そのものを行わない場合もあります。
迎え火に使われるおがら、盆提灯、精霊馬、京都の五山送り火、秋田県象潟の盆小屋行事。形や規模は違っていても、祖先を迎え、盆をともに過ごし、最後に見送るという日本各地の盆文化がそこに表れています。
参考情報
- 農林水産省「日本の年中行事と食『お盆と精進料理』」
- 浄土真宗本願寺派「お盆の紹介（特集記事）」
- 浄土宗「盂蘭盆会（お盆）」
- 京都市「京都五山送り火」
- 文化庁 国指定文化財等データベース「象潟の盆小屋行事」
