お盆になると、きゅうりやなすに割り箸などを刺し、四本足の動物のようにした飾りを見かけることがあります。
これは「精霊馬（しょうりょううま）」と呼ばれるお盆の飾りです。きゅうりは馬、なすは牛に見立てられ、先祖を迎えたり送り出したりする乗り物という意味が込められています。
きゅうりの馬を「精霊馬」、なすの牛を「精霊牛（しょうりょううし）」と呼び分けることもあります。二つをまとめて精霊馬と呼ぶ場合もあるため、なすの牛まで含めて「精霊馬」と紹介されることもあります。
なぜ馬と牛で、なぜきゅうりとなすなのでしょうか。その意味を知ると、「早く来て、ゆっくり帰る」という有名な話だけでなく、土地や宗派によって異なるお盆の習慣も見えてきます。
精霊馬とは？きゅうりが馬、なすが牛になる意味
精霊馬は、お盆に迎える先祖の霊が行き来するための乗り物に見立てた飾りです。細長いきゅうりを馬、丸みのあるなすを牛に見立てる形が広く知られています。
きゅうりの馬は「早く帰ってきてほしい」
馬は速く走る動物です。きゅうりの馬には「お盆になったら少しでも早く家へ帰ってきてほしい」という思いが込められているとされています。
お盆には先祖の霊を迎え、一定の期間を過ごした後に送り出す習慣が各地に伝わっています。その迎えの乗り物として、足の速い馬が重ねられました。
細長いきゅうりに四本の足を付けると、すらりとした馬のような姿になります。現在では、お盆を表す飾りの一つとして広く知られています。
なすの牛は「ゆっくり帰ってほしい」
なすは牛に見立てられます。
牛は馬よりゆっくり歩くため、「お盆が終わっても急がず、ゆっくり帰ってほしい」という願いを表すとされています。
「早く来てほしい」「帰りはゆっくりしてほしい」という二つの願いが、馬と牛にそれぞれ重ねられているわけです。
また、牛にはお供え物などの荷物を運んでもらうという考え方が伝わる土地もあります。
馬と牛の役割はどこでも同じとは限らない
「きゅうりの馬で迎え、なすの牛で送る」という説明はよく知られていますが、どこでも同じ役割とは限りません。
土地によっては、馬と牛の役割を逆に考える場合があります。行き帰りには馬に乗り、牛にはお供え物などの荷物を載せて持ち帰ってもらうという伝承もあります。
そのため、「きゅうりは必ず迎え」「なすは必ず送り」と決められているわけではありません。家や土地に伝わる習慣によって、精霊馬の扱いにも違いがあります。
なぜ精霊馬にはきゅうりとなすを使うの？
きゅうりとなすを精霊馬・精霊牛に使うようになった時期や発祥地は、はっきりしていません。また、なぜこの二つの野菜が使われるようになったのかについても諸説があり、農林水産省の資料では明確には分かっていないと紹介されています。
理由として挙げられるのが、どちらもお盆の時期を代表する夏野菜であることです。身近な季節の野菜だったことが、精霊馬に使われるようになった背景の一つとされています。
形にも違いがあります。
きゅうりは細長いため、四本の足を付けると馬の胴体を思わせます。なすはきゅうりより丸みがあり、どっしりした牛の姿を連想しやすい形です。
ただし、「形が馬や牛に似ていたから、きゅうりとなすが選ばれた」とまで起源を断定できる資料は確認されていません。
きゅうりとなすがお盆の時期に身近な夏野菜であることと、それぞれを馬と牛に見立てる習慣が伝わっていることは分かっていますが、それがいつ、どこで現在の形になったのかについては不明な部分が残っています。
全国どこでもきゅうりとなすを使うわけではない
先祖を迎えたり送り出したりする盆行事には、土地ごとにさまざまな形があります。
沖縄県では、お盆にさとうきびを供える習慣があります。農林水産省の資料では、精霊馬と同じような意味を持つものとして、沖縄のさとうきびが紹介されています。
土地ごとに盆行事や身近な植物が異なるため、先祖を迎えたり送り出したりするときに使われるものも一つではありません。
きゅうりの馬となすの牛は広く知られていますが、日本各地に伝わる多様なお盆の習慣の一つです。
精霊馬はいつ飾る？お盆の日程にも違いがある
精霊馬は、お盆の期間に合わせて飾ります。ただし、お盆を行う時期そのものに地域差があります。
7月13日から16日ごろに行う地域もあれば、1か月遅れの8月13日から16日ごろに行う地域もあります。旧暦をもとに日程を決める土地もあるため、「お盆は必ず8月」とは限りません。
よく知られる形では、お盆の始まりにきゅうりの馬で先祖を迎え、終わりになすの牛で送り出します。
精霊馬は、きゅうりやなすに割り箸や麻幹（おがら）などを四本刺して作ります。精霊棚や盆棚へ供える方法がありますが、置く場所や馬・牛の向きまで統一されているわけではありません。
「迎えるときは家の方向」「送るときは外の方向」といった飾り方が紹介されることもありますが、これも家庭や土地によって異なります。
代々受け継がれている方法がある家庭では、その形に沿って飾られています。菩提寺がある場合は、寺院によって盆飾りの方法が異なることもあります。
精霊馬を飾らない地域や宗派もある
お盆だからといって、すべての家庭で精霊馬を作るわけではありません。
盆行事には土地ごとの違いがあり、先祖を迎えたり送り出したりする方法もさまざまです。きゅうりとなすを使う精霊馬は、その中の一つとして伝えられてきました。
地域によっては精霊船などを使って送り出す行事もあり、精霊馬そのものを作らない家庭もあります。
浄土真宗本願寺派では精霊馬を基本的に用いない
宗派によっても、お盆の飾り方には違いがあります。
浄土真宗本願寺派では、先祖を迎えるための精霊棚を設けないとされています。そのため、先祖の乗り物に見立てる精霊馬も、基本的なお盆の飾りには含まれていません。
浄土宗では、精霊棚にきゅうりの馬やなすの牛を飾る例が紹介されています。
同じお盆でも、どの宗派でも同じ飾りを用意するわけではありません。精霊馬を飾らないことも、その宗派や家庭で受け継がれているお盆の形の一つです。
Q&A
まとめ
お盆に飾られるきゅうりとなすは、先祖の乗り物に見立てた精霊馬・精霊牛として知られています。
きゅうりは足の速い馬として「早く帰ってきてほしい」、なすはゆっくり歩く牛として「帰りはゆっくりしてほしい」という願いを表すのが広く知られた意味です。
一方、なぜきゅうりとなすが使われるようになったのかには諸説があり、いつ、どこで現在の形が生まれたのかもはっきりしていません。どちらもお盆の時期を代表する夏野菜であることは、使われる背景の一つとされています。
馬と牛の役割が異なる土地もあり、きゅうりとなす以外のものを供える例や、精霊馬を基本的に用いない宗派もあります。精霊馬は、土地や家庭、宗派によって違いのあるお盆の習慣の一つとして受け継がれています。
参考情報
・農林水産省 東海農政局「東海地域の和食文化メールマガジン『東海の和食』第27号」
・浄土宗「よくあるご質問 お盆って何をすればいいのですか？」
・全日本宗教用具協同組合「お盆の知識 精霊馬・精霊牛って何？」
・浄土真宗本願寺派（西本願寺）「よくあるご質問 お盆のおかざりは？」
