青信号はなぜ青？信号機の色と形に隠れた理由

2026-03-23

緑に見えるのに「青信号」と呼ぶのは、日本語では昔から緑系のものまで「青」と表すことがあり、その呼び方が一般に定着し、法令上の表現にも取り込まれたからです。しかも信号機そのものも、時代とともに青寄りに見えるよう改良されてきました。毎日見ている信号機には、言葉の歴史だけでなく、見やすさや地域ごとの工夫まで詰まっています。

緑なのに、どうして「青信号」と呼ぶのか

日本で最初の自動交通信号機が設置されたのは1930年です。当時は法令上「緑色信号」と呼ばれていましたが、新聞や日常会話では「青信号」という呼び名が広まりました。大阪府警や沖縄県警は、日本語では「青葉」「青物」のように緑系のものまで「青」と呼ぶことが多かったことを理由のひとつとして挙げています。見た目より先に、言葉の感覚の中で「青」が選ばれていたわけです。

この呼び名は、やがて制度の側にも入り込みました。沖縄県警は、昭和22年（1947年）には法令でも青信号と呼ぶようになったと案内しています。現在の道路交通法施行令でも、信号は「青色の灯火」「黄色の灯火」「赤色の灯火」と表現されています。つまり、見た目が緑寄りでも、制度の上でははっきり「青」です。

さらに面白いのは、呼び名だけでなく信号機の色そのものも変わっていったことです。大阪府警は、一般に青信号という呼び名が定着したこともあり、信号機の色も改良が進められて青色灯火になったと説明しています。大分県警も、1973年以降に作られた信号機は呼び名どおり「青」色に寄せて作られている一方、それ以前の古い信号機には緑色に見えるものがあると案内しています。

そもそも、なぜ信号機は赤・黄・緑の3色なのか

信号機が赤・黄・緑の3色なのは、国際的な基準に沿っているからです。JAFによると、国際照明委員会（CIE）は信号機の色を赤・緑・黄・白・青の5色と定め、そのうち交通信号機には赤・黄・緑の3色が割り当てられています。日本だけの決まりではなく、多くの国でこの組み合わせが使われているのはこのためです。

歴史をさかのぼると、世界初の交通信号機は1868年にロンドンで設置されたガス灯式で、電気式の信号機は1918年のニューヨークで赤・黄・緑の3色を使っていたとJAFは紹介しています。黄が注意の色として使われたのは、赤と緑の中間で意味づけしやすく、雨や霧の中でも比較的判別しやすかったためと考えられています。信号機の色は、見た目の印象だけでなく、見やすさと意味の伝わりやすさで整えられてきたわけです。

横型と縦型があるのはなぜ？

横型が多い理由

日本の信号機は横型が主流です。JAFによると、横型信号機は右から赤・黄・青の順になり、運転席が右側にある日本では、もっとも重要な赤を道路中央寄りに置けます。赤は見落としたときの危険が大きいため、できるだけ目に入りやすい位置にあるほうが都合がよいのです。街路樹の枝などがかかった場合でも、右端の赤は比較的隠れにくいとされています。

雪国で縦型が使われる理由

一方で、雪の多い地域では縦型信号機もよく使われます。JAFは、横型だと雪が積もりやすいため、降雪量の多い地域では縦型が採用されることがあると説明しています。縦型では赤がいちばん上に来るので、見慣れない地域でも「上が止まれ」と覚えておくとわかりやすいです。横型と縦型の違いは見た目の好みではなく、その土地の気候や見やすさに合わせた工夫です。

青信号は、言葉と制度と見やすさが重なって残った

青信号という呼び方は、単なる言い間違いではありません。日本語ではもともと緑まで含めて「青」と呼ぶ感覚があり、その言い方が日常で定着し、のちには法令も「青色の灯火」にそろっていきました。さらに信号機の見え方まで青寄りに調整されてきたことで、「緑に見えるのに青」と呼ぶ状態が、そのまま日本の当たり前として残ったのです。

こうして見ると、信号機はただ光る装置ではありません。色の呼び方には言葉の歴史があり、3色には国際的な基準があり、横型と縦型には見やすさや雪対策の理由があります。毎日見ているものほど、少し立ち止まると意外な背景が見えてきます。

まとめ

緑に見えるのに青信号と呼ぶのは、日本語では昔から緑系まで「青」と呼ぶことがあり、その呼び名が一般に定着し、現在は法令でも「青色の灯火」とされているからです。さらに、信号機の色自体も青寄りに見えるよう改良が進められてきました。赤・黄・緑の3色なのは国際的な基準によるもので、横型と縦型の違いには見やすさや雪対策といった実用的な理由があります。信号機はとても身近ですが、言葉と技術と歴史が重なった、かなり奥深い存在です。